CHARLES Ponzi yahut nüfus kaydındaki adıyla Carlo Pietro Giovanni Guglielmo Tebaldo Ponzi, ABD ve Kanada’da faaliyet gösteren İtalyan asıllı dolandırıcı. Tarihe adıyla özleşen sistemle geçti.
İtalya’nın Lugo kentinde doğdu. Ailesi varlıklıydı. Annesi “donna” unvanını kullanıyordu. Ancak aile zamanla fakirleşti. Ponzi, erken yaşlarda posta işçisi olarak çalışmaya başladı. Bu esnada Roma La Sapienza Üniversitesi’ne kabul edildi. Zengin arkadaşları üniversiteyi “dört yıllık tatil” olarak görüyorlardı. O da onlara ayak uydurup barlara, kafelere, operalara takıldı. Öyle ki dört yıl sonra parasız ve diplomasız kaldı.
Bu süre zarfında, bir dizi İtalyan erkek çocuğu ABD’ye göç edip zengin bireyler olarak İtalya’ya dönüyordu. Ponzi, ailesini eski sosyo-ekonomik durumuna döndürmek amacıyla bu yolu tercih etti.
Amerika’da Bir Dolandırıcı
15 Kasım 1903’te, SS Vancouver gemisiyle Boston’a gitti. Cebinde 2,50 dolar vardı. Yolculuk esnasında birikiminin kalanı ile kumar oynamıştı çünkü.
Hızla İngilizce öğrendi. Birkaç yılını Doğu Kıyısı’nda tuhaf işler yaparak geçirdi. Sonunda bir restoranda bulaşıkçı olarak çalışmaya başladı. Burada garson pozisyonuna kadar yükseldi. Ancak hırsızlık suçlamasıyla kovuldu.
Kanada Günleri
1907’de, Kanada’ya (Montreal, Quebec) taşındı. Saint Jacques Caddesi’nde bulunan Banco Zarossi’de veznedar yardımcısı oldu.
“Paul’e ödeme yapmak için Peter’ı soyma” planını ilk kez Banco Zarossi’de gördü. Zarossi, banka mevduatlarına %6 faiz ödüyordu (o zamanki oranın iki katı) ve doğal olarak hızla büyüyordu. Ponzi bu sisteme kısa sürede uyum sağladı ve banka müdürlüğüne kadar yükseldi. Ancak, bankanın batık emlak kredileri nedeniyle ciddi mali sıkıntı içinde olduğunu ve Zarossi’nin faiz ödemelerini yatırımlardan elde edilen kârla değil, yeni açılan hesaplara yatırılan paralarla finanse ettiğini öğrenmesi uzun sürmedi.
Bankaya adını veren Zarossi Meksika’ya kaçtı; Ponzi ise Montreal’de kaldı ve bir süre Zarossi’nin evinde yaşadı. Ailesine de maddi yardımda bulundu. Ancak hazıra dağ dayanmadı ve paralar suyunu çekti.
Beş parasız kalan Ponzi, bir gün eski bir Zarossi müşterisi olan Canadian Warehousing’in ofisine girdi; oda boştu. Masanın üstünde bir çek defteri unutulmuştu. Fırsat bu fırsat deyip 423.58 dolarlık bir çek yazdı. Şirketin yöneticisi Damien Fournier’in imzasını da taklit etti.
Sahte çek bozdurdu. Eline geçen parayı har vurup harman savurdu. Bu savrukluk mali polisin dikkatini çekti. Yaptığı büyük harcamaları not alan polisle karşı karşıya kalan Ponzi, bileğini uzattı ve “Suçluyum” dedi. Montreal’in eteklerinde bulunan kasvetli bir tesiste, St. Vincent-de-Paul Federal Hapishanesi’nde üç yıl geçirdi. Annesine hapiste olduğunu söylemek yerine, bir hapishane müdürünün “özel asistanı” olarak iş bulduğunu belirten bir mektup gönderdi.
Rol model: Charles Morse
1911’de serbest bırakıldıktan sonra Ponzi ABD’ye dönmeye karar verdi, ancak İtalyan yasadışı göçmenleri sınırdan kaçırmak için bir plana dahil oldu. Yakalandı ve iki yılını Atlanta Hapishanesi’nde geçirdi.
Burada, gangster Ignazio “Kurt” Lupo’dan gelen mektupları ele geçiren gardiyan için tercümanlık yaptı. Charles W. Morse adlı mahkûm ise bir rol model oldu.
Zengin bir Wall Street işadamı ve spekülatörü olan Morse, tıbbi muayeneler sırasında sağlıksız görünümü vermek için sabun talaşı yiyerek doktorları kandırdı ve kısa süre sonra hapisten çıktı.
Ponzi cezasını tamamlayıp hapisten çıktıktan sonra Boston’a geri döndü. Bir maden kampında hemşire olarak çalışırken, başka bir maden kampına gitme, orada su ve elektrik sağlayacak bir kamu hizmeti kurma ve stoklarını satma fikrini ortaya attı. Bu süre zarfında, Pearl Gosid adlı bir hemşire arkadaşı bir kazada ciddi yanıklara maruz kalmıştı. Onu tanımamasına rağmen, Ponzi sırtından ve bacaklarından Pearl’e 122 inç kare (790 cm2) deri bağışlamak için iki büyük operasyon için gönüllü oldu. Bu, plörezi ve benzeri komplikasyonlara ve Ponzi’nin işini kaybetmesine neden oldu.
Daha sonra Ponzi iş aramak için dolaşmaya devam etti. Boston’da bir stenograf olan Rose Maria Gnecco ile tanıştı, ona evlenme teklif etti. Gnecco, Boston şehir merkezinde küçük bir meyve tezgâhı olan İtalyan-Amerikalı göçmen bir aileden geliyordu. Ponzi, Gnecco’ya hapiste geçirdiği yıllardan bahsetmese de, annesi Gnecco’ya Ponzi’nin geçmişini anlatan bir mektup gönderdi. Buna rağmen ikili 1918’de evlendi.
Birkaç ay boyunca Ponzi, kayınpederinin bakkalı ve ithalat-ihracat şirketi JR Poole da dahil olmak üzere bir dizi işletmede çalıştı ve çeşitli işletmelere gönderilmek üzere büyük bir işletme listesinde reklam satma fikrine ulaştı. Bu fikri işletmelere satamadı ve şirketi kısa süre sonra başarısız oldu.
IRC’leri takas etmek için bir fikir
Ponzi, 1919 yazında Boston’daki 27 School Street’te küçük bir ofis kurdu. Avrupa’daki bağlantılarına iş fikirleri satmaya çalıştı. İspanya’daki bir şirketten, uluslararası bir yanıt kuponu (IRC) içeren reklam kataloğunu soran bir mektup aldı ve Ponzi’nin sistemde en azından prensipte ona para kazanma fırsatı veren bir zayıflık bulmasına yol açtı.
Posta yanıt kuponları, bir ülkedeki bir kişinin başka bir ülkedeki bir muhabire verilen yanıtın posta ücretini ödemesine izin veriyordu. IRC’ler, satın alındığı ülkedeki posta ücreti üzerinden fiyatlandırıldı, ancak kullanıldığı ülkedeki posta ücretini karşılamak için pullarla değiştirilebilirdi; Bu değerler farklı olsaydı, potansiyel bir kâr vardı. I. Dünya Savaşı’ndan sonraki enflasyon, İtalya’da ABD doları cinsinden ifade edilen posta ücretini büyük ölçüde azaltmıştı, böylece bir IRC İtalya’da ucuza satın alınabiliyor ve daha sonra satılabilecek daha yüksek değerli ABD pulları ile değiştirilebiliyordu.
Ponzi, bu işlemlerden elde edilen net kârın, giderler ve döviz kurlarından sonra %400’ün üzerinde olduğunu iddia etti. Bu bir arbitraj şekliydi veya bir varlığı bir piyasada daha düşük bir fiyattan satın alarak, fiyatın daha yüksek olduğu bir piyasada hemen satarak kâr elde etmekti; dahası, bu yasaldı.
Bunda bir fırsat gören Ponzi, IRC planını yürütmek için çevirmen olarak işinden ayrıldı, ancak IRC’leri daha düşük performanslı Avrupa para birimlerinden satın almak için büyük bir sermayeyea ihtiyaç duydu. İlk önce Hannover Trust Company de dahil olmak üzere birçok bankadan borç para almaya çalıştı, ancak ikna olmadılar ve yöneticisi Chmielinski ona borç vermeyi reddetti.
Daha sonra Ponzi, halktan para toplamak için bir anonim şirket kurdu. Ayrıca Boston’daki birkaç arkadaşına gitti ve bankaların yıllık sadece %5 faiz ödediği bir ortamda yatırımlarını 90 gün içinde ikiye katlayacağına söz verdi. Onlara, posta yanıt kuponlarından elde edilen büyük getirilerin, bu kadar inanılmaz kârlar elde etmeyi kolaylaştırdığını açıkladı. Bazı insanlar yatırım yaptı ve söz verildiği gibi ödeme aldı.
Menkul Kıymetler Borsası Şirketi
Ocak 1920’de Ponzi, planı tanıtmak için “Menkul Kıymetler Borsası Şirketi” adında bir şirket kurdu. İlk ayda, 18 kişi şirketine toplam 1.800 dolar yatırım yaptı. Ertesi ay, yeni yatırımcı grubun parasıyla eskilerin kâr payını derhal ödedi.
Ponzi, bu kez School Street’teki Niles Binası’nda daha büyük bir ofis kurdu. Haber yayıldı ve yatırımlar hızla arttı. Ponzi ajanları işe aldı ve onlara cömert komisyonlar ödedi. Şubat ve Mart 1920 arasında, yatırılan toplam miktar 5.000 dolardan 25.000 dolara yükseldi.
Plan büyüdükçe, Ponzi New England ve New Jersey’de yeni yatırımcılar aramak için ajanlar tuttu. O zamanlar, yatırımcılara etkileyici oranlar ödeniyordu ve bu da daha sonra başkalarını yatırım yapmaya teşvik ediyordu. Mayıs 1920’ye kadar 420 bin dolar kazanmıştı.
Haziran 1920’ye kadar, insanlar Ponzi’nin planına 2,5 milyon dolar yatırım yapmıştı. Temmuz ayına kadar günde bir milyon dolara yaklaşıyordu.
İlk Yatırımcılar Göçmenlerdi
Ponzi, hesabı yeterince büyüdüğünde iradesini bankaya dayatabileceği ve hatta başkanı olabileceği umuduyla parayı Hanover Trust Bank of Boston’a (çoğunlukla İtalyan North End’deki Hanover Caddesi’nde küçük bir banka) yatırmaya başladı; 3 milyon dolar yatırdıktan sonra kendisi ve birkaç arkadaşı aracılığıyla bankada kontrol hissesi satın aldı. Temmuz 1920’ye kadar Ponzi milyonlar kazanmıştı. Yatırımcılarından bazıları evlerini ipotek ediyor ve hayat birikimlerini yatırıyordu. Öyle ki, çoğu kârlarını çekmiyor, onları da yatırıyordu.
Ponzi’nin şirketi her gün inanılmaz miktarda para getiriyor olsa da, en basit finansal analiz operasyonun büyük bir zararla çalıştığını gösterecekti. Para akmaya devam ettiği sürece, mevcut yatırımcılara yeni parayla ödeme yapılabiliyordu.
Ponzi’nin ilk yatırımcıları kendisi gibi işçi sınıfı göçmenlerden oluşuyordu. Yavaş yavaş, haberler yukarı doğru yayıldı ve birçok varlıklı planına yatırım yaptı. En parlak döneminde, Boston polis gücünün yaklaşık %75’i plana yatırım yapmıştı. Ponzi’nin yatırımcıları arasında şoförü John Collins ve kendi kayınbiraderi gibi ona en yakın olanlar bile vardı.
Ponzi, birkaç dolar yatırım yapan genç gazeteci çocuklardan, 10 bin dolar yatırım yapan Lawrence, Kansas’tan bir bankacı gibi yüksek net değerli bireylere kadar kime yatırım yapmasına izin verdiği konusunda ayrım gözetmiyordu.
Çözüm arayışları
Ponzi hâlâ yatırımcılara, çoğunlukla sonraki yatırımcılardan gelen paradan ödeme yapıyor olsa da, IRC’leri nakde çevirmenin bir yolunu henüz bulamamıştı. Ayrıca daha sonra kuponları paraya çevirmenin lojistik olarak imkânsız olduğunu fark etti. Örneğin: Ocak 1920’nin ilk 18 yatırımcısı için, 1.800 dolarlık yatırımları adına, 53 bin posta kuponu gerekiyordu. Ponzi’nin sahip olduğu sonraki 15.000 yatırımcı için ise Titanik büyüklüğündeki gemilere ihtiyacı vardı.
Ancak Ponzi, yatırımcılar yeniden yatırım yapmaya devam ettikçe tüm faiz ödemelerinin kendisine geri döndüğünü gördü.
Arabalar, katlar ve yatlar
Ponzi lüks içinde yaşadı: Lexington, Massachusetts’te bir malikane satın aldı. Hanover Trust’ın yanı sıra New England’daki birkaç bankada hesap tuttu. O zamanın en iyi arabası olan bir Lokomobil satın aldı. Başlangıçta Rose ile gecikmeli bir balayı için İtalya’ya iki birinci sınıf bilet satın almıştı, ancak bunun yerine annesini İtalya’dan ABD’ye bir okyanus gemisinde birinci sınıf bir kamarada getirmek için onları değiştirmeye karar verdi. Bir süre Ponzi ve Rose ile Lexington’da yaşadı, ancak kısa süre sonra öldü. 31 Temmuz 1920’de Ponzi, Jamaika Ovası’ndaki İtalyan Çocuk Evi’nin müdürü Peder Pasquale Di Milla’ya annesinin onuruna 100 bin dolar bağışlayacağını söyledi.
Ponzi, IRC planının yatırımcılarına geri ödeme yapmak için kullanılabilecek karlar elde etmek amacıyla bir makarna şirketi ve bir şarap şirketinin bir bölümünü satın aldı.
İftira Yasası ve İspat Yükü
Ponzi’nin hızlı yükselişi doğal olarak şüphe uyandırdı. Boston’lu bir finans yazarı, Ponzi’nin kısa sürede yasal olarak bu kadar yüksek getiri sağlamasının mümkün olmadığını öne sürdüğünde, Ponzi iftira davası açtı ve 500 bin dolar tazminat kazandı. O zamanki iftira yasası ispat yükünü yazara ve yayıncıya yüklediğinden, bu, bir süreliğine ilişkilerine yönelik ciddi soruşturmaları etkili bir şekilde etkisiz hale getirdi.
Bununla birlikte, nihai yıkımının hâlâ işaretleri vardı. Ponzi’ye parasını ödeyemeyeceği mobilyalar veren Boston’lu bir mobilya satıcısı Joseph Daniels, altına hücumdan para kazanmak için Ponzi’ye dava açtı. Dava başarısız oldu, ancak insanları Ponzi’nin kısa sürede beş parasız olmaktan milyoner olmaya nasıl geçtiğini sormaya sevk etti. Bazı yatırımcıların çekilmeye karar vermesiyle Menkul Kıymetler Borsası Şirketi’nde bir koşu yaşandı. Ponzi onlara ödeme yaptı ve koşu durdu.
24 Temmuz 1920’de The Boston Post, Ponzi ve yatırımcıları her zamankinden daha hızlı getiren planı hakkında olumlu bir makale yayınladı. O zamanlar Ponzi günde 250 bin dolar kazanıyordu. Ponzi’nin şansı, 45 gün sonra bir yatırımdan %50 getiri sağladığını ima eden bu olumlu makalenin hemen altında, bankanın yıllık %5 getiri ödediğini belirten bir banka reklamının yer almasıyla arttı. Bu makalenin yayınlanmasından sonraki iş günü, Ponzi ofisine geldi ve paralarını vermek için bekleyen binlerce Boston’luyu buldu.
Post‘un makalesini bastığı gün Ponzi eyalet yetkilileriyle bir araya geldi. Soruşturma sırasında para almayı bırakmayı teklif ederek yetkilileri defterlerini kontrol etmekten alıkoymayı başardı, bu şanslı bir seçimdi, çünkü uygun kayıtlar tutulmuyordu. Ponzi’nin teklifi, devlet yetkililerinin şüphelerini geçici olarak yatıştırdı.
Ve Kaçınılmaz Son
26 Temmuz’da Post, Ponzi’nin para makinesinin işleyişi hakkında zor sorular soran bir dizi makale başlattı. Gazete, Ponzi’nin planını incelemek için Dow Jones & Company’nin başındaki finans gazetecisi Clarence Barron ile temasa geçti. Barron, Ponzi’nin harika yatırım getirileri sunmasına rağmen, Ponzi’nin kendi şirketine yatırım yapmadığını gözlemledi.
Post makaleleri, Menkul Kıymetler Borsası Şirketi’nde paniğe neden oldu. Ponzi, ofisinin dışındaki çılgın bir kalabalığa üç gün içinde 2 milyon dolar ödedi. Kalabalığı taradı, kahve ve çörek dağıttı ve neşeyle onlara endişelenecek bir şeyleri olmadığını söyledi. Birçoğu fikrini değiştirdi ve paralarını ona bıraktı. Ancak bu, ABD Massachusetts Bölge Savcısı Daniel Gallagher’ın dikkatini çekti. Gallagher, Edwin Pride’ı Menkul Kıymetler Borsası Şirketi’nin defterlerini denetlemesi için görevlendirdi – Ponzi’nin defter tutma sisteminin yalnızca yatırımcıların isimlerini içeren endeks kartlarından oluşması nedeniyle bu çaba zorlaştı.
11 Ağustos’ta Post, sahtecilik mahkumiyeti ve Zarossi’nin skandallarla dolu bankasındaki rolü de dahil olmak üzere, 13 yıl önce Montreal’deki suç faaliyetleri hakkında bir ön sayfa hikâyesi yayınladı. O öğleden sonra, Banka Komiseri Allen, çok sayıda usulsüzlük nedeniyle Hannover Trust’a el koydu. Böylece komiser, Ponzi’nin fon elde etmeye yönelik diğer tüm çabaların başarısız olması durumunda son çare olarak banka kasalarından borç alma planını istemeden engelledi. Ertesi gün, Ponzi’nin Hanover Trust’taki 1,5 milyon dolar değerindeki mevduat sertifikası, banka yetkililerinin kredili mevduat hesabını kapatmak için yararlandıktan sonra 1 milyon dolara düşürüldü. Nakde çevirebilseydi bile, sadece 4 milyon dolarlık varlığa sahip olacaktı.
Her an tutuklanmak üzere olduğuna dair haberler üzerine Ponzi, federal yetkililere teslim oldu ve Pride’ın rakamlarını kabul etti. Posta dolandırıcılığıyla suçlandı. Başlangıçta 25 bin dolarlık kefaletle serbest bırakıldı ve hemen 10 bin dolarlık ek bir tahvil gönderdiği eyalet hırsızlık suçlamasıyla yeniden tutuklandı.
Post, denetimin sonuçlarını yayınladıktan sonra, kefalet bonosu Ponzi’nin ülkeden kaçabileceğinden korktu ve federal suçlamalar için kefaleti geri çekti. Başsavcı Allen, Ponzi’nin özgürlüğünü geri kazanmayı başarması halinde devletin ek suçlamalar talep edeceğini ve Ponzi’nin gözaltında kalmasını sağlayacak kadar yüksek bir kefalet isteyeceğini açıkladı.
Haber, Hannover Trust’a ek olarak beş bankayı daha çökertti. Ponzi’nin yatırımcıları, dolara 30 sentten daha az para alarak neredeyse silindi.
Yoksulluk İçinde Öldü
Ponzi hayatının son yıllarını yoksulluk içinde geçirdi ve ara sıra çevirmen olarak çalıştı. Sağlığı kötüleşti, 1941’de geçirdiği kalp krizi onu önemli ölçüde zayıflattı. Görme yeteneği bozulmaya başladı ve 1948’de neredeyse tamamen kör oldu. Beyin kanaması sol bacağını ve kolunu felç etti.
Ponzi, 18 Ocak 1949’da Rio de Janeiro’daki bir yardım hastanesinde, Rio de Janeiro Federal Üniversitesi’nin São Francisco de Assis Hastanesi’nde öldü.
Özetle: Ponzi Şeması
1920’lerin başında para kazanma planıyla Kuzey Amerika’da bir dolandırıcı olarak tanındı. Müşterilerine, diğer ülkelerde indirimli posta yanıt kuponları satın alarak ve bunları ABD’de bir arbitraj biçimi olarak nominal değerinden kullanarak 45 gün içinde %50 kâr veya 90 gün içinde %100 kâr vaat etti.
Gerçekte, Ponzi yeni yatırımcıların paralarını kullanarak önceki yatırımcılara ödeme yapıyordu. Bu tür hileli yatırım planı Ponzi tarafından icat edilmemiş olsa da, onunla o kadar özdeşleşti ki, şimdi “Ponzi Şeması” olarak anılıyor.
Ponzi, ismiyle anılan yöntemi, 1899’da 1 milyon dolar (2023’deki karşılığı yaklaşık 40 milyon dolar) kazanmak için benzer bir aldatmaca kullanan Brooklyn’li muhasebeci William W. Miller’ın (“%520 Miller” olarak da bilinir) planından ilham almış olabilir.
